Le Lac des cygnes : histoire, argument et musique du ballet
Un lac sous la lune, des jeunes femmes aux bras qui ondulent comme des ailes, un prince qui se trompe de promesse : le Lac des cygnes tient dans ces images que beaucoup croient connaître sans avoir jamais vu le ballet en entier. L’œuvre a pourtant commencé par un échec, avant d’être reprise, remaniée et installée au cœur du répertoire classique. Selon la compagnie et l’époque, elle s’achève dans la lumière ou dans la perte.
En bref
- Le Lac des cygnes est un ballet en quatre actes sur une musique de Tchaïkovski : créé en 1877 au Bolchoï de Moscou où il a échoué, il s’est imposé avec la chorégraphie de Marius Petipa et Lev Ivanov, donnée en 1895 au théâtre Mariinsky de Saint-Pétersbourg.
- L’histoire oppose le prince Siegfried, la princesse Odette changée en cygne par le sorcier Rothbart, et Odile, fille de Rothbart, qui prend l’apparence d’Odette pour tromper le prince.
- Une même danseuse interprète le plus souvent Odette, le cygne blanc, et Odile, le cygne noir, dont le pas de deux de l’acte III est célèbre pour ses 32 fouettés.
- La fin dépend de la version : dans celle de Rudolf Noureev, créée à l’Opéra de Paris en 1984, Odette est perdue pour toujours ; dans celle de Vladimir Bourmeister, Siegfried l’emporte sur le sorcier.
Quand et comment le Lac des cygnes a-t-il été créé ?
Le Lac des cygnes a été créé en 1877 au Bolchoï de Moscou, sur une partition de Piotr Ilitch Tchaïkovski, et n’a pas connu de succès à cette date. L’Opéra de Paris résume la suite ainsi : le ballet s’est imposé une vingtaine d’années plus tard, dans la chorégraphie de Petipa et Ivanov.
Cette seconde naissance a lieu en 1895 au théâtre Mariinsky de Saint-Pétersbourg, où Marius Petipa et Lev Ivanov présentent une version en quatre actes. C’est à partir d’elle que se sont construites presque toutes les productions que l’on voit aujourd’hui : les compagnies reprennent, transforment ou discutent cette base. Pierina Legnani, ballerine italienne, y danse le double rôle d’Odette et d’Odile.
Le sujet est attribué à Vladimir Begichev et Vassili Geltser. La chorégraphie, elle, appartient à plusieurs mains : Noureev a choisi de conserver pour l’acte II la pantomime créée par Petipa, et sa production parisienne s’inscrit explicitement « d’après Marius Petipa et Lev Ivanov ».
Quel est l’argument du Lac des cygnes, acte par acte ?
Le Lac des cygnes raconte l’amour d’un prince pour une princesse métamorphosée en cygne, et la ruse qui les sépare. Le fil est le même d’une production à l’autre, mais les détails changent : le récit ci-dessous suit la version de Noureev, et les écarts de la version de Bourmeister sont signalés plus loin.
| Acte | Ce qui se passe |
|---|---|
| Acte I | On fête l’anniversaire du prince Siegfried. Sa mère, la Reine, annonce qu’il devra choisir une épouse le lendemain. Le prince, rêveur, semble déjà ailleurs ; son précepteur, Wolfgang, tente de le ramener à ses devoirs. |
| Acte II | Au bord d’un lac, Siegfried rencontre Odette, princesse changée en cygne par le sorcier Rothbart. Seul un amour éternel peut la délivrer. Il lui jure fidélité et l’invite au bal du lendemain, mais elle juge la chose impossible. À l’aube, les apparitions se dissipent. |
| Acte III | Au bal, le prince refuse toutes les prétendantes. Odile, fille de Rothbart, apparaît sous les traits d’Odette. Séduit, il la demande en mariage : en trahissant son serment, il perd Odette et Rothbart triomphe. |
| Acte IV | Siegfried mesure son erreur et supplie Odette de lui pardonner, mais il est trop tard. Rothbart emporte Odette et le rêve se brise. |
Chaque personnage tient un rôle précis. Siegfried est le prince partagé entre son devoir et son rêve. Odette est la princesse ensorcelée. Rothbart est un grand oiseau de proie qui change de jeunes femmes en cygnes. Odile, enfin, est son double maléfique : la fille qui se fait passer pour Odette.
Ce qui donne au récit sa force dramatique est l’erreur de Siegfried. Il n’est pas puni pour une faute voulue : il se trompe de femme, et cette méprise suffit à rendre le sortilège définitif. D’où l’intérêt de confier les deux rôles à la même artiste : le public reconnaît ce que le prince ne voit pas.
Que raconte la musique de Tchaïkovski ?
La partition de Tchaïkovski porte l’histoire par sa grande puissance mélodique. Elle alterne les scènes d’ensemble et les danses de caractère, ce qui oppose deux mondes : celui du lac, où dansent les cygnes, et celui de la cour.
Au bal de l’acte III, les danses de caractère se succèdent : la danse hongroise, la danse espagnole, la danse napolitaine et la mazurka. Du côté du lac, la danse des cygnes et le pas de trois comptent parmi les numéros les plus connus de la partition.
La version de Bourmeister a repris l’ordre des numéros de la partition de Tchaïkovski, d’après la ressource pédagogique du ministère de l’Éducation nationale. Ce détail compte : selon les productions, la musique n’est pas toujours jouée dans l’ordre d’origine, et certaines versions déplacent des pages. Lorsqu’on compare deux enregistrements, cet écart explique souvent des différences de durée et de dramaturgie.
Pourquoi le cygne noir exécute-t-il 32 fouettés ?
Les 32 fouettés sont la grande prouesse technique du cygne noir, Odile, au pas de deux de l’acte III, et ils servent le récit : Odile éblouit le prince pour qu’il oublie Odette. Ce passage a fait du double rôle l’un des plus redoutés du répertoire classique.
L’origine de ce chiffre tient à une danseuse. Pierina Legnani avait exécuté 32 fouettés consécutifs en 1893, dans Cendrillon, lors de ses débuts au Ballet impérial de Saint-Pétersbourg, et le public lui avait fait bisser le passage. Le Pittsburgh Ballet Theatre écrit que Petipa a ajouté ces 32 fouettés au Lac des cygnes spécialement pour elle en 1895. La Petipa Society apporte une précision : Legnani n’a pas inventé le fouetté, et l’on ignore si elle fut la première à en enchaîner 32, mais elle fut la première à le faire sur la scène russe.
Un fouetté est un tour sur une jambe pendant lequel l’autre jambe donne l’élan par un mouvement de fouet. Les enchaîner sans quitter sa place suppose de la force, de l’endurance et un sens du placement que le public perçoit immédiatement. Au cinéma, ce double rôle blanc et noir a aussi nourri le film Black Swan de Darren Aronofsky, sorti en 2010.
Le Lac des cygnes finit-il bien ou mal, selon les versions ?
Le Lac des cygnes n’a pas de fin unique : la version de Noureev se termine tragiquement, celle de Bourmeister par la victoire du prince. Choisir une production, c’est donc aussi choisir un dénouement.
| Version | Dénouement | Particularités |
|---|---|---|
| Rudolf Noureev, Opéra de Paris, 1984 | Odette est emportée par Rothbart ; Siegfried reste seul avec son remords. | Prince plus complexe, déchiré entre devoir et rêve ; décor fermé d’Ezio Frigerio, qui figure l’esprit du prince. |
| Vladimir Bourmeister | Siegfried vainc Rothbart et rend à Odette sa forme humaine. | Livret simplifié, ordre de la partition conservé, prologue où Rothbart transforme Odette en cygne. |
La version de Noureev a été donnée pour la première fois au Palais Garnier le 20 décembre 1984, d’après la BnF, puis reprise à l’Opéra Bastille. Elle accentue le relief psychologique du prince et propose une lecture souvent qualifiée de freudienne : le lac devient le lieu où le prince s’échappe de ses obligations. Le décor de Frigerio, fermé et dépouillé, accompagne cette idée ; les costumes sont de Franca Squarciapino et les lumières de Vinicio Cheli.
La version de Bourmeister a servi de base à un spectacle de 2005 à l’Opéra de Paris avec Marie-Claude Pietragalla et Patrick Dupont. Dans cette lecture, le prologue explique d’emblée le sortilège, ce qui rend l’action plus lisible pour un public qui découvre le ballet.
Questions fréquentes
Combien de temps dure le Lac des cygnes ?
La production de Noureev à l’Opéra de Paris dure 2 h 55 avec un entracte, d’après la fiche de la saison 2022-2023. La durée varie d’une compagnie à l’autre, selon les coupures et le nombre d’entractes.
Qui a écrit le sujet du Lac des cygnes ?
Le sujet est attribué à Vladimir Begichev et Vassili Geltser. La musique est de Tchaïkovski, et la chorégraphie de référence est celle de Petipa et Ivanov, que Noureev a reprise et réécrite pour Paris.
Odette et Odile sont-elles dansées par la même artiste ?
Le plus souvent, oui. Pierina Legnani, en 1895, a tenu les deux rôles, et le double rôle reste l’un des grands défis d’une ballerine : elle doit montrer la fragilité du cygne blanc, puis l’assurance trompeuse du cygne noir.
Que représente la pantomime de l’acte II ?
La pantomime est un langage de gestes codés qui remplace la parole pour faire avancer le récit. À l’acte II, Noureev a conservé celle que Petipa avait créée, au lieu de la remplacer par une action dansée.
Qui est Wolfgang, le personnage du précepteur ?
Dans la version de Noureev, Wolfgang est le précepteur du prince : il cherche à ramener Siegfried à ses devoirs au premier acte, puis disparaît à l’arrivée de Rothbart.
Sources
Sources consultées le 28 octobre 2026, présentées sans liens cliquables.
- Opéra national de Paris, « Le Lac des cygnes », saison 2022-2023. Adresse : https://www.operadeparis.fr/saison-22-23/ballet/le-lac-des-cygnes
- Opéra national de Paris, « Le Lac des cygnes », saison 2023-2024. Adresse : https://www.operadeparis.fr/saison-23-24/ballet/le-lac-des-cygnes
- BnF, data.bnf.fr, « Le lac des cygnes », spectacle de 2016, Opéra national de Paris-Bastille. Adresse : http://data.bnf.fr/fr/ark:/12148/cb45172458p
- Ministère de l’Éducation nationale, Éduscol, « Le Lac des cygnes », ressource d’éducation artistique, danse. Adresse : https://eduscol.education.gouv.fr/sites/default/files/document/ra22lyceeg1danselacdescygnespdf-94230.pdf
- Petipa Society, « Pierina Legnani ». Adresse : https://petipasociety.com/pierina-legnani/
- Pittsburgh Ballet Theatre, « Swan Lake Fun Fact: 32 Fouettes ». Adresse : https://pbt.org/blog/swan-lake-fun-fact-32-fouettes/